JAWA BARAT — Northern Ireland memulai perjalanan play-off menuju Piala Dunia Wanita 2027 dengan menghadapi Portugal di leg pertama di Inver Park. Bek Natalie Johnson dan Rebecca Holloway menyebut mimpi tampil di Brasil sebagai motivasi terbesar tim, meski skuad dilanda cedera dan diperkuat lima pemain baru.
Partai kandang di Inver Park menjadi langkah pertama Northern Ireland dalam perjalanan panjang menuju putaran final Piala Dunia Wanita di Brasil. Laga leg pertama melawan Portugal digelar malam ini, sementara leg kedua akan menentukan siapa yang berhak melaju ke babak berikutnya.
Tim asuhan Michael McArdle ini datang dengan kondisi tidak ideal. Sejumlah pemain inti absen karena cedera, dan lima nama baru masuk ke dalam skuad. Meski begitu, ada kepercayaan diri yang tenang di dalam kelompok pemain menjelang pertandingan terbesar dalam karier sebagian dari mereka.
Brasil Jadi Motivasi Terbesar Natalie Johnson
Bek Norwich City, Natalie Johnson, tidak menyembunyikan ambisinya. Baginya, Brasil adalah rumah sepak bola, dan kesempatan tampil di sana adalah impian yang tidak perlu dijelaskan panjang lebar.
"Ketika kamu tumbuh besar, Brasil adalah tempat yang ingin kamu tuju, itu rumah sepak bola. Tidak ada yang lebih baik dari itu," kata Johnson.
"Fakta bahwa kami berada di titik ini dan itu bisa menjadi kenyataan, kamu tidak butuh motivasi lebih dari itu. Ada banyak hal yang dipertaruhkan, tapi kami menjalani satu pertandingan demi satu pertandingan dan jika kamu melihatnya seperti itu, tidak ada yang mustahil."
Portugal Diakui Lebih Diunggulkan, tapi Northern Ireland Percaya Diri
Portugal menempati peringkat 28 lebih tinggi dari Northern Ireland di ranking FIFA. Dalam kualifikasi Euro 2025, Portugal dua kali mengalahkan Northern Ireland, termasuk kemenangan 4-0 dan 2-1.
Johnson menolak anggapan bahwa jarak kualitas kedua tim terlalu jauh. Ia menekankan bahwa bermain di kandang sendiri akan membuat pertandingan lebih seimbang.
"Kami benar-benar percaya pertandingan ini bisa dimenangkan. Kami punya banyak pengalaman di tim ini dan para pemain muda membawa pengalaman mereka sendiri," ujarnya.
"Tim Portugal selalu teknis dan kami memperkirakan pertandingan yang sangat cepat. Di atas kertas mungkin terlihat ada jarak besar, tapi pada akhirnya ini sepak bola dan terutama di kandang kami, lapangan akan terasa lebih seimbang."
Rebecca Holloway dan Generasi Baru Northern Ireland
Bek Birmingham City, Rebecca Holloway, adalah satu dari sedikit pemain yang tersisa dari skuad yang lolos ke Euro 2022, turnamen besar pertama Northern Ireland. Skuad telah berubah banyak sejak saat itu, tapi Holloway melihatnya sebagai hal yang menggembirakan.
"Rasanya sudah lama sekali, terutama ketika melihat betapa banyaknya perubahan di skuad, tapi itu juga yang membuatnya sangat menarik," kata Holloway.
"Ini seperti generasi baru yang muncul dan penting bagi kami pemain berpengalaman untuk membantu wajah-wajah baru ini. Kami ingin mereka bermain dengan percaya diri dan bebas."
Holloway juga menyoroti perkembangan tim yang semakin mendekati Portugal. Kekalahan 2-1 di kandang pada 2024 setelah sebelumnya kalah 4-0 di tandang menunjukkan jarak kedua tim kian menipis.
Tim Pria Jadi Inspirasi di Kamp Latihan
McArdle membawa skuadnya berkumpul di kamp latihan sejak Senin. Di sela persiapan, para pemain menyaksikan tim pria Northern Ireland menahan imbang Georgia 0-0 di Nations League.
Hasil itu membuat tim asuhan Michael O'Neill tetap memuncaki grup dengan delapan poin dari empat pertandingan tanpa kebobolan. Holloway mengaku terinspirasi oleh cara tim pria bermain.
"Sangat menyenangkan melihat mereka bermain dengan energi muda dan sepak bola yang menarik. Generasi muda ini bermain tanpa rasa takut dan itu yang dilakukan tim senior pria," ujarnya.
"Saya berharap para pemain muda melihat itu dan kami bisa mengadopsi sikap yang sama. Kami semua menonton dan berpikir kami tidak sabar melakukannya pada hari Jumat."
Jalan Terjal Menuju Brasil
Jika berhasil melewati Portugal, Northern Ireland akan menghadapi Kroasia atau Islandia di babak berikutnya. Kemenangan di dua ronde itu kemungkinan masih harus dilalui lewat play-off antar-benua untuk memastikan tiket ke Brasil.
Sebagai salah satu tim Eropa dengan peringkat terendah di play-off, jalan Northern Ireland memang berat. Tapi dengan semangat generasi baru dan keyakinan yang tenang, mereka siap membuktikan bahwa tidak ada yang mustahil.
